Comment enrichir son vocabulaire pour l'IELTS et le TOEFL
La préparation à l'IELTS ou au TOEFL commence presque toujours de la même façon : on télécharge une liste de cinq mille mots et on se met à l'apprendre. Deux semaines plus tard, on en est au 300e mot, on est épuisé, et au test blanc on ne sait toujours pas décrire un graphique et on bafouille au Speaking. Le problème n'est ni la paresse ni la taille de la liste. Un examen ne demande pas du vocabulaire en général, il en demande un bien précis.
Combien de mots faut-il vraiment
Pour se sentir à l'aise à un examen de niveau B2–C1, on parle en général d'un stock de 5000 à 8000 mots que l'on reconnaît en lisant et en écoutant. Mais c'est du vocabulaire passif, et il se construit sur des années de lecture et de séries. L'examen mesure autre chose : ce que vous arrivez à sortir de votre tête en 40 minutes d'écrit et 14 minutes d'oral. Le vocabulaire actif est toujours bien plus réduit que le passif, et c'est sur lui que porte la préparation.
Si vous voulez les chiffres et le raisonnement derrière, nous en avons fait un article à part : combien de mots faut-il pour parler anglais. Pour l'examen, la réponse courte tient en une phrase : quelques centaines de mots bien choisis font gagner des points bien plus vite que plusieurs milliers de mots pris au hasard.
Quels mots comptent comme du vocabulaire d'examen
Le lexique de l'IELTS et du TOEFL se divise en trois couches, et chacune s'apprend différemment.
La première couche, c'est le vocabulaire académique général. Ce sont les mots que l'on croise dans les textes scientifiques et universitaires quelle que soit la matière : significant, approach, evidence, assume, constitute, derive. Cette couche a une liste toute faite : l'Academic Word List, établie en 2000 par la chercheuse néo-zélandaise Averil Coxhead. Elle contient 570 familles de mots et couvre environ un dixième des mots d'un texte académique. C'est le meilleur point de départ qui existe : la liste est courte, finie, et vise exactement ce que les examinateurs évaluent.
La deuxième couche est thématique. Les sujets des essais et du Speaking Part 3 reviennent d'une année sur l'autre : éducation, environnement, technologies, santé, ville et transports, travail, délinquance. Pour chaque thème il faut 20 à 30 mots et expressions, afin de ne pas tout raconter avec good et bad. Pour l'écologie : emissions, renewable, landfill, carbon footprint ; pour l'éducation : curriculum, tuition fees, vocational training, drop out.
La troisième couche est fonctionnelle. Ces mots ne décrivent pas le monde, ils pilotent votre propre discours : comment introduire un exemple, comment objecter, comment décrire une hausse ou une baisse sur un graphique, comment nuancer une affirmation. Whereas, albeit, tend to, a marginal increase, peak at, level off. C'est la couche la plus petite et la plus rentable, parce qu'elle sert dans littéralement chaque réponse.
Ce qui distingue le lexique de l'IELTS et du TOEFL
Les listes se recoupent à environ quatre-vingts pour cent, mais les accents diffèrent, et la préparation mérite d'être ajustée.
| Épreuve | Ce qu'elle exige côté lexique |
|---|---|
| IELTS Writing Task 1 | La langue de la description de données : fluctuate, plateau, a sharp decline, account for 40%, respectively |
| IELTS Speaking | Tournures conversationnelles et vocabulaire d'appréciation, mais sans argot : I'd say, to be honest, it depends on |
| TOEFL Integrated Writing | Verbes pour rapporter la position d'autrui : the lecturer refutes, casts doubt on, the reading claims |
| TOEFL Listening | Vie universitaire et cours magistraux : syllabus, office hours, teaching assistant, enrol, deadline extension |
Si vous n'avez pas encore choisi l'examen, commencez par la couche académique : elle sert autant pour l'un que pour l'autre. Les spécificités s'ajoutent un mois avant la date.
L'erreur principale : apprendre des synonymes en colonne
Le conseil le plus répandu sur internet consiste à remplacer les mots simples par des mots compliqués. C'est ainsi que naissent des phrases comme The utilisation of bicycles engenders substantial ameliorations in urban conditions. L'examinateur n'y voit pas un vocabulaire riche : il voit quelqu'un qui a pioché des mots dans un dictionnaire de synonymes sans savoir avec quoi ils se combinent.
Les critères d'évaluation le disent noir sur blanc : l'emploi imprécis du vocabulaire fait perdre des points. Un crucial bien placé vaut plus que trois mots rares glissés au mauvais endroit.
Un mot s'apprend donc avec ce qui l'accompagne d'habitude. En anglais, on appelle cela des collocations. Make a decision, mais take a risk. Heavy traffic, mais strong evidence. Play a crucial role in something. Ces blocs se mémorisent d'un seul tenant et ressortent entiers de la mémoire, ce qui est exactement ce dont vous avez besoin quand le Speaking vous laisse une seconde pour réfléchir.
Deuxième règle : apprendre par familles. La plupart des mots académiques ont quatre ou cinq formes, et à l'écrit ce n'est pas celle que vous avez apprise qui servira. Analyse — analysis — analytical — analyst. Sustain — sustainable — sustainability — sustainably. Apprendre toute la famille coûte une minute de plus qu'un mot isolé et couvre quatre fois plus de situations.
Un rythme de révisions calé sur la date de l'examen
La préparation à un examen a une particularité que n'a pas l'apprentissage ordinaire d'une langue : une échéance ferme. Les mots ne doivent donc pas seulement être appris, mais amenés au point où ils remontent tout seuls — et maintenus dans cet état jusqu'au jour du test.
C'est là que la répétition espacée fonctionne : le mot revient précisément au moment où vous êtes sur le point de l'oublier. Nous avons détaillé le mécanisme dans l'article sur la répétition espacée ; pour l'examen, un point compte particulièrement : deux semaines avant la date, resserrez les intervalles pour que tout le noyau actif repasse plus souvent.
Un plan indicatif sur dix semaines :
| Semaines | Ce qu'on fait | Mots nouveaux par jour |
|---|---|---|
| 1–4 | Academic Word List, par familles de mots | 10–12 |
| 5–7 | Lexique thématique des huit sujets les plus fréquents | 8–10 |
| 8–9 | Couche fonctionnelle : description de graphiques, connecteurs, nuances | 5–6 |
| 10 | Révisions uniquement, aucun mot nouveau | 0 |
Dix mots par jour, cela paraît dérisoire à côté d'une liste de cinq mille. Mais dix mots appris avec leurs combinaisons et révisés selon un calendrier donnent, au bout de dix semaines, environ 600 mots dont vous vous servez réellement. La liste de cinq mille, au bout de dix semaines, donne généralement zéro.
Comment ça se passe dans VibeLing
Tenir ce dispositif dans un cahier est pénible : les mots sont nombreux, chacun a sa date de révision, et la moitié du temps part en comptabilité au lieu d'apprentissage. Dans VibeLing, cela se fait tout seul.
Un mot entre dans votre dictionnaire personnel en deux secondes : depuis un article que vous lisiez, depuis une conférence TED, depuis la correction d'un test blanc. L'application récupère la traduction, des exemples d'emploi et la prononciation, si bien que des blocs comme make a decision apparaissent tout de suite au lieu d'être cherchés à part. Ensuite, les mots se rangent en collections : le noyau académique d'un côté, l'environnement de l'autre, la langue des graphiques ailleurs — et vous entraînez le bloc que votre plan a atteint.
Les révisions sont programmées par l'application elle-même, selon un algorithme de répétition espacée, et ce que vous avez appris ne s'évapore pas discrètement un mois avant l'examen. L'entraînement à la prononciation à voix haute sert à part : au Speaking, un mot doit non seulement revenir en mémoire, mais aussi sortir de la bouche.
En bref
- Ne courez pas après cinq mille mots. Prenez l'Academic Word List, huit thèmes fréquents et les connecteurs fonctionnels : c'est de cela qu'est faite une bonne note.
- Apprenez un mot avec ses combinaisons et toute sa famille de formes, pas en colonne avec la traduction.
- Programmez les révisions et resserrez les intervalles à l'approche de la date.
- Dix mots par jour avec révisions dépassent n'importe quel marathon de listes.
S'il vous reste encore quelques mois, commencez aujourd'hui par dix mots de la liste académique. Rassemblez-les dans l'application, activez les révisions, et le jour J vous aurez un vocabulaire que vous pouvez vraiment mobiliser, et non une liste que vous avez un jour parcourue.
